L'Ordine dei Frati Minori Cappuccini è sorto ufficialmente nel 1528 - in un momento di crisi dell'Ordine fondato da San Francesco - ed è divenuto la terza Famiglia Francescana, accanto ai Frati Minori Conventuali e ai Frati Minori dell'Osservanza.
In seno al francescanesimo essa rappresenta la sottolineatura dell'aspetto contemplativo ed eremitico. Ciò non impedì, tuttavia, ai Cappuccini di inserirsi prontamente tra le masse popolari, particolarmente in occasione delle pestilenze che infierirono lungo i secoli XVI e XVII.
Nel contesto della Chiesa cattolica, l'Ordine è generalmente considerato dagli storici come una delle componenti di maggiore rilievo della Controriforma, accanto ai gesuiti. Mentre questi, però, trovarono il loro naturale inserimento tra le classi elevate, i cappuccini si diffusero soprattutto negli strati più umili, come è stato messo ih luce anche dal Manzoni ne "I Promessi Sposi".
Nel contesto più ampio della società, i Cappuccini hanno espresso efficacemente, in Italia e ben presto in tutta l'Europa Occidentale, la dimensione penitenziale e popolare della religiosità cattolica.
Attualmente sono 11.000 religiosi, residenti il 1.738 conventi, sparsi in 99 nazioni.
In Italia sono 2.773, residenti in 412 case religiose e impegnati in innumerevoli attività pastorali: case di preghiera e di accoglienza, ospedali, santuari, parrocchie...